Die Sommerferien haben begonnen und Die drei ??? wollen einen Roadtrip unternehmen. Doch gerade als Justus Jonas, Peter Shaw und Bob Andrews aufbrechen wollen, klingelt in der Zentrale das Telefon und ein unbekannter Anrufer übergibt dem Detektiv-Trio ihren neuesten Fall. Da sind die Urlaubspläne natürlich schnell vergessen und die drei Jungs verfolgen die Spuren, die sie zu dem Geheimbund Sphinx rund um den mysteriösen Professor Phoenix und dessen Gehilfen Olin führen. Diese Gruppe von Archäologen führt illegale Ausgrabungen durch und verkauft die so gestohlenen Kunstschätze. Sphinx startet bald eine Expedition zu der aktiven Vulkaninsel Makatao, die auch als die Toteninsel bekannt ist, denn die dort gelegene Ruhestätte eines uralten Volkes soll mit einem Fluch belegt sein: Niemand, der Makatao betritt, kommt lebend zurück. Warum unternimmt Sphinx eine so waghalsige Unternehmung? Und was hat der erfolgreiche Unternehmer Joseph Saito Hadden mit der Expedition zu tun?